Depressione: cause genetiche, fisiologiche ed ambientali

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Anche per la depressione, come per la quasi totalità dei disturbi psichici non sono ancora perfettamente note le cause. Studi recenti hanno ipotizzato che alcuni geni predispongono maggiormente alcuni individui all'ansia il che li rende anche più vulnerabili nei confronti della depressione. Secondo quindi tale teoria la depressione deriverebbe da un mix di fattori: genetici causati da problemi di ereditarietà, fattori fisiologici legati agli ormoni, a cui si uniscono fattori ambientali.

Quali sono le cause della depressione?

Le cause della depressione, fin dal momento in cui essa è stata codificata come una patologia (il primo a parlarne è stato il greco Ippocrate circa nel 460 A. C.), sono sempre state oggetto di disquisizione.

Inizialmente, poiché i processi biologici del cervello erano assolutamente sconosciuti, venivano ritenuti responsabili della malattia gli stati d’animo, come ad esempio lo scoramento, da cui discendeva poi la sintomatologia fisica.

Con Freud agli inizi del 900 l’attenzione fu invece puntata sui problemi psicologici che scaturivano dalla perdita o interruzione di un rapporto sia di parentela che amoroso.

Solo nella seconda metà del secolo scorso (1950 circa) con la scoperta di neurotrasmettitori (composti chimici che fungono da messaggeri tra le cellule del sistema nervoso) si è iniziato finalmente a considerare l’ipotesi che la depressione potesse avere anche delle cause biologiche come deficit di alcuni di questi ultimi. Deficit che potevano anche dipendere da predisposizione scritta nel patrimonio genetico della persona. Nasceva così una annosa e non ancora sopita diatriba con chi invece continuava a considerava la malattia come conseguenza di condizioni ambientali e psicologiche.

Allo stato odierno delle cose le precise cause della depressione non sono state ancora ben del tutto chiarite, quantomeno non si conosce una causa unica ben precisa.

Vi sono diverse teorie che comunque colgono solo una parte del problema. Con buona probabilità quindi la vera causa della malattia è un mix di varie condizioni.

Su una base di predisposizione genetica (che aumenta la probabilità di sviluppare la malattia) e sulla compromissione del funzionamento di alcuni processi biologici si innestano dei fattori strettamente correlati con la malattia e che,in determinate situazioni, possono scatenarla.

Prima di analizzare tali fattori consigliamo una lettura della scheda di approfondimento su significato di depressione e sue caratteristiche che risulterà utile per una miglior comprensione di quanto si dirà.

Cause genetiche della depressione.

Dalle numerose, e spesso contrastanti ricerche scientifiche è emerso che esiste una predisposizione familiare alla depressione. Sembra che alcuni geni (gene MKP-1) siano responsabili della malattia. Il dato comunque può però non essere del tutto corretto perché se è vero che un bambino con un padre depresso è molto più probabilmente un bambino a rischio della malattia, è anche vero che può avere maggiori probabilità di contrarla per l’osservazione dei comportamenti paterni.

Cause biologiche. 

• livelli dei neurotrasmettitori mono aminici. Noradrenalina, serotonina, dopamina sono tre neurotrasmettitori i cui livelli sono legati alla regolazione del tono dell’umore e quindi alla depressione. Ma la stretta correlazione tra livelli bassi di mono amine e depressione non è perseguibile. Infatti, sebbene i farmaci che inibiscono la ricaptazione delle monoamine rendano subito disponibile livelli elevati di queste ultime (tempi nell’ordine delle ore) per avere miglioramenti dell’umore occorrono settimane. Inoltre inducendo farmacologicamente riduzioni dei livelli dei neurotrasmettitoro, si ottiene un lieve peggioramento dell’umore dei soggetti depressi, ma nessuno effetto su soggetti sani.

• Anomalia delle citochine (proteine deputate alla segnalazione tra le diverse categorie cellulari per influenzarne il comportamento) circolanti. La considerazione che la depressione ha sul corpo dinamiche simili al “comportamento di malattia “ che è l’insieme dei cambiamenti che il sistema immunitario induce nel corso di una infezione (letargia, perdita di appetito, scarso livello di attenzione, dolore, etc.). ha fatto ipotizzare che la depressione potesse essere una conseguenza di anomalie dei livelli di citochine e quindi una compromissione della messaggeria tra le cellule. Ipotesi corroborata dai risultati di alcuni studi che hanno rilevato in pazienti depressi anomali livelli di alcune citochine.

Cause ambientali: i fattori socio economici che condizionano la psiche.

Sicuramente vivere in ambiente socio economico degradato può costituire una situazione che amplifica il rischio di sviluppare problemi psicologici e quindi depressione. Non vi è però un nesso di causalità diretta tra la condizione e la malattia. Altrimenti non si comprenderebbe come solo alcuni individui che vivono in ambienti socio economici degradati sviluppano la patologia ed altri no. Ed ancora perché solo alcuni individui che hanno tenore di vita elevato e situazioni sociali idilliache risultino protetti dalla depressione. Evidentemente la condizione di degrado sociale ed ambientale da solo non basta a determinare l’insorgere della malattia, ma esistono altri fattori che concorrono con essa nel determinarne lo sviluppo. Chiariamo in maniera esplicita che il termine degrado sociale raggruppa un insieme molto ampio di condizioni in cui i diritti dell’individuo vengono negati e calpestati (dall’abuso/violenza sessuale alle angherie in ambito lavorativo, al bullismo tra adolescenti e così via). Va chiarito inoltre che anche un ambiente familiare ostile o comunque non idoneo a comprendere le esigenze/necessità del soggetto può far scatenare sentimenti di solitudine ed inadeguatezza e quindi depressione.

Cause psicologiche: relazionali e cognitive.

• Stress. Lo stress prolungato attiva l’asse: ipotalamo, ipofisi surrene determinando la produzione di elevate dosi di cortisolo (ormone secreto da queste ultime). I livelli elevati di cortisolo possono indurre alla depressione. Negli adulti depressi questa ipotesi sembra confermata dal riscontro di elevati livelli di cortisolo nel sangue. Ma nei bambini depressi ciò non si verifica ed i livelli di cortisolo risultano normali.

Puoi approfondire le cause che fanno innalzare i valori di cortisolo.

• Problematiche psicologiche. Molti specialisti, anche se con assunti e motivazioni differenti, fanno scaturire la depressione da fattori inconsci e contraddizioni che vengono a galla nelle interazioni dell’individuo con il mondo che lo circonda e quindi (vita sociale, affettiva, lavoro, scuola, etc.)

Cause fisiologiche: le patologie che condizionano l'umore.

• Livelli ormonali. E’ nota una correlazione tra le fluttuazioni dei livelli di estrogeni e depressione. Esempi di detta situazione sono la sindrome premestruale, la depressione post partum e quella della premenopausa.

• Variazioni dei volumi di determinate regioni cerebrali. Lo studio delle Risonanze Magnetiche del cervello di pazienti anziani depressi ha mostrato lesioni di iperintensità (evidenziate da macchie bianche nella RM) nella materia cerebrale bianca. Lesioni che si ritengono procurate da ischemia (scarsa irrorazione sanguigna) e che potrebbero essere alla base dei problemi di depressione con insorgenza tardiva degli anziani.

• Consumo/astinenza di droghe, alcool e farmaci. Numerosi studi hanno evidenziato che la depressione può essere la conseguenza di abuso di droghe, alcool o farmaci (antipsicotici, contraccettivi, terapia ormonale sostitutiva) ma anche la a loro brusca sospensione.

• Patologie fisiche e neurologiche. La depressione può essere causata da diverse patologie organiche sia direttamente come nel caso di patologie tiroidee che compromettono i livelli ormonali, che indirettamente come nel caso di artrite reumatoide che causa dolore ed invalidità provocando, quindi, depressione. Tra le patologie che possono essere all’origine della sindrome depressiva possiamo annoverare:

• Morbo di Addison, Sindrome di Cushing, iper- ipo tiroidismo, ipopituitarismo, malattie che causano squilibri ormonali e quindi depressione;

• Artrite reumatoide e Lupus eritematoso sistemico, tumori che causano una depressione indiretta indotta dal dolore;

• Tumori cerebrali, demenza, sclerosi multipla, morbo di Parkinson, Ictus, patologie cerebrali che comportano disturbi cognitivi, affettivi e depressione